注目の研究を解説！「エリンギとかんぴょうでゲルを強化する」（中島祐准教授）

5月27日
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更新日：5月28日

ゲルは高分子の網目が水を多く含んだやわらかい物質です。ゼリーなど食べ物に多いほか、便利な材料としても使われますが、欠点はもろいことです。ゲルを強化したいと考えた中島祐（なかじまたすく）准教授（先端生命科学研究院）が使ったのは、エリンギとかんぴょうだそうです。ちょっと変わった実験を行った中島准教授にインタビューしました。

―なぜ、この実験をしようと思ったのですか？

以前、ゲルを強化するためにイカを使ったことがあります。でもイカは重要な水産資源なので、食べずに使うのはもったいない。そこで農作物を利用しようと考えました。

―使う農作物は、どのように選んだのですか？

選ぶにあたり、次のような条件が必要だと考えました。①ある程度サイズが大きい、②均質である、③繊維の向きが揃っている、④いつでも供給ができる、などです。

きのこは育つ方向に繊維が揃います。中でもエリンギは、柄の部分が大きく繊維がしっかり揃っているので、使用に適していました。工場で作るため、供給が安定しやすいこともポイントです。

かんぴょうは、夕顔の実を細長くむいて乾燥させたものです。乾かすときに幅が縮んで繊維状になるようです。乾燥させれば季節によらず入手できます。

―実験はどのように行いましたか？

エリンギとかんぴょうにゲルの材料を浸み込ませ、内部で分子を重合させて高分子にしました。こうしてエリンギやかんぴょうとゲルの複合体が完成します。強度を調べると、それぞれの物質単体の強度を足し合わせたよりも、複合体の強度が高くなっていました。それほど強くない物質を組み合わせることで、とても丈夫な物質を作り出すことができたのです。